Justine es una joven predispuesta hacia la virtud al contrario que su hermana Juliette quien se inclina por el vicio Cuando ambas hermanas quedan huerfanas se ven obligadas a salir adelante por sus propios medios siguiendo cada una de ellas caminos diferentes segun sus inclinaciones Justine luchando durante toda su vida por mantener su virtud e integridad moral es victima de numerosos abusos y desgracias que le confieren una existencia desdichada mientras que Juliette disfruta del exito y de los beneficios que consigue gracias a su falta de moral La novela narra las peripecias de alto contenido erotico que sufren las dos hermanas escenas que causaron un gran escandalo en su momento