Redactado por un historiador todavía joven pero brillante y provocador, este breve escrito alcanzó pronto gran celebridad en el campo de la historia general, de la historiografía y de la historia intelectual británica, convirtiéndose en una de las obras clásicas del pensamiento historiográfico. Polemizando contra la costumbre inveterada de mirar al pasado en busca de una justificación que ratifique y glorifique el presente, Butterfield condena la falta de rigor intelectual con que una gran mayoría de historiadores y académicos bien pensantes de finales del XIX y principios del XX se arrogaron el derecho a emitir rigurosas sentencias sobre la historia y sus protagonistas. En un análisis histórico rápido, pero lúcido y penetrante, Butterfield desenmascara la tendencia casi natural de los intelectuales afines al ala Whig de la Cámara a encontrar en la Historia una poderosa aliada, dispuesta siempre a apoyar la causa del parlamentarismo constitucional, protestante y liberal en que desembocaron los tiempos modernos. Ese pretendido privilegio que la Historia brindaría a los progresistas y escamotearía a los Tories se convierte, según Butterfield, en el principal obstáculo para una investigación histórica verdaderamente interesada por mostrar, en toda su riqueza y singularidad, la diferencia que separa a unas épocas de otras, la complicada estofa en que están tejidos los tiempos históricos. Una reflexión que constituye una aportación fundamental, aunque no siempre reconocida, a lo que podría ser una crítica de la razón histórica.