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El ensayo gira en torno a cómo y para qué se estudia el derecho. Originalmente fue un discurso que Oliver Wendell Holmes Jr. dictó en la Escuela de Derecho del Boston College, y luego se publicó en la Harvard Law Review. El autor destaca que el objeto central de estudio es la predicción, el pronóstico de la incidencia de la fuerza pública por medio de los tribunales. Éste es el hilo conductor de la obra. Un argumento fundamental señala que la razón por la cual el derecho es una profesión jurídica, el porqué de que las personas paguen abogados para que discutan por ellos o los asesoren, es que en sociedades como la nuestra el imperio del uso de la fuerza pública es confiado a los jueces en ciertos casos, y todo el poder del Estado se pone en movimiento, si es necesario, para hacer efectivas sus decisiones y mandatos.