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Las rocas son agregados naturales duros y compactos de partículas minerales con fuertes uniones cohesivas permanentes. La proporción de diferentes minerales, la estructura granular, la textura y el origen de la roca sirven para su clasificación geológica. Para proyectar y construir la cimentación, es necesario conocer las propiedades de los materiales que serán empleados, ya que las dimensiones de la cimentación están directamente relacionadas con las propiedades de los pétreos y el suelo.
Es allí donde entra la mecánica de rocas, ciencia teórica y aplicada que estudia el comportamiento físico de las rocas sometidas a condiciones de esfuerzo de diversos orígenes. En términos generales, abarca el estudio de las obras subterráneas (como los túneles) y la construcción en superficie (como las canteras a cielo abierto o las cimentaciones de presas).
El presente manual tiene como objetivo primordial informar a los ingenieros sobre los equipos y ensayos recomendados en la mecánica de rocas. Presenta los métodos de preparación y la realización de las pruebas utilizadas para determinar las propiedades físicas y mecánicas como son: densidad, porosidad, módulo de deformación, razón de Poisson, resistencia al corte, compresión y resistencia a la tracción indirecta, etc. Las magnitudes de los parámetros encontrados en el laboratorio serán usadas para el diseño ingenieril de obras civiles como la construcción de túneles, cimentaciones y estabilización de taludes carreteros, y en la ingeniería de minas o geología, donde la mecánica de rocas, además de ser parte importante para el diseño de pilares de minas subterráneas, ha sido considerada tradicionalmente como un asunto ligado a la seguridad.