El desarrollo de la historia social durante los ltimos veinte aos, ha trado consigo la bsqueda de fuentes documentales que permitan estudiar la conducta de los grupos sociales en sus mltiples dimensiones. Una de las fuentes ms ricas para el estudio de la estructura y el conflicto social son los juicios criminales. El estudio de los patrones y tendencias presentes en crmenes como la injuria, el homicidio, el hurto o el concubinato, permite examinar los puntos de oposicin o de armona existentes dentro de una comunidad. A travs de los procesos seguidos contra las personas acusadas de haber cometido un delito, se pueden conocer las ideas y motivaciones de quienes estaban encargados de aplicar la ley, as como el punto de vista de los reos. En otras palabras, esta fuente acerca lo que hicieron y pensaron los hombres del pasado.En las ciencias sociales fueron los socilogos de la desviacin y del control social los que primero se interesaron por el estudio de los patrones de criminalidad. El tipo de anlisis que desarrollaron entr en crisis hace dos dcadas, por las limitaciones que impona acercarse nicamente a lo actual. Despus de un siglo de existencia la sociologa penal vio que era necesario colocar su objeto de estudio en una perspectiva histrica.