Motivado por una concepción personal del significado del arte y de la cultura en la vida del hombre (lo que se llamará posteriormente esteticismo), Walter Pater escribe El Renacimiento en un momento de crisis de la rígida y conservadora época victoriana de la segunda mitad del siglo XIX; y, a partir de una serie de artistas y hombres de letras de aquel periodo de la cultura italiana, establece el modelo de una nueva concepción de la vida y del mundo. Recuperando figuras entonces desconocidas o mal interpretadas (como Botticelli, por ejemplo) y criticando algunos prejuicios (como la idea aún hoy muy extendida de la «oscura» Edad Media), sus ensayos conectan con el resurgimiento del estudio de los clásicos que inician en Alemania, primero Winckelmann (Historia del arte en la Antigüedad, 1764) y después Burckhardt con su obra (La cultura del Renacimiento en Italia, 1860). El Renacimiento ejercerá así una considerable influencia en la gestación de las corrientes intelectuales de finales de siglo, en el esteticismo y decadentismo de Oscar Wilde; y su particular visión de la filosofía del arte, expresada de forma clara en «Diafanidad», lo vincula directamente con el espíritu de una época que también encarna Friedrich Nietzsche.