Son cuatro, en realidad, los protagonistas de esta historia: el viejo y el mar, pero también el niño y el pez. El viejo es Santiago, un pescador de avanzada edad, que lleva ochenta y cuatro días sin conseguir ninguna pieza y que un buen día decide salir solo al mar; el mar son las aguas caribeñas del Gulf Stream, en la Habana; el niño es Manolín, a quien Santiago recuerda en su aventura, pues le enseñó a pescar desde que tenía cinco años y había seguido con él hasta hace poco, cuando sus padres le prohibieron seguir pescando con un viejo al que perseguía la mala suerte; y el pez es un enorme marlín, un pez vela similar al pez espada que llegará a picar el anzuelo del viejo no sin dar batalla antes de ser capturado definitivamente.