En este primer libro de ficción, Borges trabaja con biografías de ladrones y rufianes; personajes traidores y a veces también heroicos.
Aquí están, entre otros, Lazarus Morell redentor de esclavos, Tom Castro, hijo apócrifo y tolerante, y la viuda Ching, hábil en el saqueo en altamar Cuentos que juegan a falsear y tergiversar historias ajenas.
Le siguen «Hombre de la esquina rosada», uno de sus relatos más celebrados, y «Etcétera», un testimoni...