Las sociedades occidentales de principios del siglo XXI se caracterizan por una creciente desilusión con la medicina científica. Paradójicamente, también dependen cada vez más de la biomedicina para resolver los problemas sociales y médicos, y sigue imperando la mitología del médico benévolo, parecido a un dios. Por una parte, se critica a los médicos por abusar de su poder al controlar y oprimir a sus pacientes, por su negligencia y codicia; por la otra, en la mayoría de las sociedades occidentales se suele considerar el acceso a la atención médica como un bien social y un derecho inalienable de toda persona. Las opiniones médicas sobre la salud, el padecimiento, las enfermedades y el cuerpo dominan las discusiones públicas y privadas. Algunos críticos sostienen que son excesivos el poder y alto estatus social del gremio médico, que se les da demasiada confianza a los médicos y al tratamiento que ofrecen, que los recursos dedicados a la tecnología médica son desproporcionados. En los dos últimos siglos, una serie de comportamientos, que van desde el homosexualismo hasta el alcoholismo, han caído bajo la égida de la medicina. Con la obsesión actual por localizar el precursor genético de dolencias, enfermedades y comportamientos, la base de conocimientos de la medicina científica ha invadido aún más la definición de los límites de la normalidad y del buen funcionamiento y comportamiento del cuerpo humano. Sin embargo, no se puede negar que dolencias y enfermedades son estados debilitantes, y que las poblaciones de las sociedades occidentales tienen hoy una vida mucho más larga y libre de dolor y malestar que en cualquier otro momento.