"Como Lázaro vuelto de la tumba" (dijo algún crítico), un antropólogo narra la primera etapa del aprendizaje que lo convertirá en "hombre de conocimiento bajo la guía de un brujo yaqui. Por diversos medios, don Juan sumerge a su discípulo en una realidad no ordinaria, tan objetiva como la cotidianidad por totalmente distinta, inexplicable para nuestros esquemas de pensamiento pero ni para la sabiduría antigua que el maestro transmite con impecable coherencia lógica y poética. Así, al tiempo que socava la descripción del mundo en que Castaneda ha creido, don Juan propone otra vasta, maravillosa, terrible y, con lecciones prácticas, enseña a habitarla desde el nivel más inmediato. Conforme pierde defensas, el aprendiz va experimentado el estado de ser al que lo llevan las enseñanzas, las vida de guerrero, y sucumbe ante el primer enemigo de un hombre de conocimiento: el temor. No fue, sin embargo, una derrota definitiva: Castaneda reanudó su aprendizaje y publicó otros dos libros sobre el, considerados, como Las enseñanzas de don Juan, clásicos contemporáneos.