La soñadora Emma, una joven de provincia casada con Charles Bovary, quien la ama pero es incapaz de comprometerla y satisfacerla, buscará la realización de sus sueños en otros amores, pasionales, platónicos... pero ninguno de ellos logrará calmar su desesperada ansiedad y sus románticas inquietudes. La publicación de Madame Bovary (1856) provocó el escándalo de la burguesía francesa, esclava de mil prejuicios, y el proceso judicial que siguió contribuyó a un éxito editorial sin precedentes.