Historia del pensamiento -histórico- en la Europa del siglo XIX y teoría formal de la estructura de ese pensamiento, este libro propone una nueva forma de contemplar el pasado. Por un lado, como historia, repasa las obras de los más preclaros exponentes de la historiografía -Michelet, Ranke, Tocqueville y Burckhardt- y de la filosofía de la historia -Hegel, Marx, Nietzsche- de aquel siglo, estableciendo los elementos epistemológicos, estéticos y morales que, en cuanto representantes de una misma tradición, tenían en común. Por el otro, como teoría, plantea la naturaleza poética del texto que, por su base lingüística -con una estructura determinada para comunicar los acontecimientos-, requiere un análisis centrado en el discurso: metahistoria.  Desde esta perspectiva, Hayden White propone una alternativa alejada del pesimismo y del escepticismo que permitirá a historiadores y filósofos concebir libremente la historia y construir sus relatos en conformidad con sus propias aspiraciones morales y estéticas. Así. el autor persigue la restitución de los vínculos de la historia con las grandes preocupaciones poéticas, científicas y filosóficas que inspiraron a los grandes practicantes y teóricos de su edad de oro, en el siglo XIX, para que, como Kant exhortara: "Seamos libres para concebir la historia como queramos".