Pequeños vagabundos representa una excepción en la vasta producción de Gianni Rodari: es su única novela realista. Describe personajes que pudieron haber existido, hechos que realmente pudieron haber sucedido y acontecimientos que en verdad ocurrieron, como las luchas de los campesinos por la tierra, o la inundación en 1951 del Polesine.Cuenta la historia de tres chicos que, inmediatamente después de la guerra, se embarcan en un largo viaje para descubrir Italia tras verse obligados a abandonar su pobre pueblo en las montañas. De Roma a la costa Adriática, de Ferrara a Milán, los tres adolescentes viven y hacen vivir a sus lectores una profunda experiencia humana y social. Sus historias se entrelazan con encuentros con personas de todas las condiciones y son una prueba más de la extraordinaria atención de Rodari a los sentimientos de las personas, a sus sufrimientos, a sus esperanzas.