El análisis teórico de las manifestaciones de la violencia en masa suele poner el acento en la ambigua categoría de genocidio. Dicha noción. según Gerlach. pretende racionalizar. condenar y castigar la destrucción de un grupo étnico; sin embargo. la violencia rara vez se expande hacia un grupo homogéneo y bien identificado. Este libro ofrece un marco conceptual alternativo para pensar la violencia ya como un fenómeno condicionado histórica y socialmente. ya como resultado de una multiplicidad de factores susceptibles de un estudio más profundo.  Aquí se analizan los procesos extraordinarios que llevan a las sociedades a alcanzar niveles de violencia extrema. y se busca desentrañar lo que pasa en las comunidades antes. durante y después de largos periodos de derramamiento de sangre. Mediante varios estudios de caso -masacres en Indonesía. la destrucción de los armenios. la violencia en masa y la subsiguiente hambruna en Bangladesh. la violencia desatada por las guerrillas de Guatemala. Nicaragua. Ruanda.  Vietnam. Argelia. entre otros- el autor recorre las atroces rutas de la destrucción del hombre por el hombre.