A finales del siglo XIX, el barco ballenero Pilgrim zarpa con escasa tripulación -cinco marineros, un grumete, un cocinero y cuatro viajeros ocasionales- de Nueva Zelanda rumbo a california, de regreso después de la mala temporada de pesca. en el transcurso del viaje los tripulantes se enfrentan a varias sorpresas: un barco naufragado y un accidente que obliga al grumete Dick Sand -de tan sólo quince años- de tomar el mando de la nave con su limi...